SPÉCIAL: Le créateur du Uber-Gadget, SpaceShipOne, en visite à Montréal!

Avouez-le. Même si vous n'avez RIEN d'un geek, vous avez certainement déjà rêvé de posséder votre propre vaisseau spatial. Et si, comme moi, vous avez TOUT d'un geek, il se peut que ce désir ait atteint des proportions dévorantes. Burt Rutan aussi en voulait un. Il l'a donc construit lui-même: SpaceShipOne, récipiendaire du X-Prize, remis au premier vaisseau spatial privé à atteindre une altitude suborbitale deux fois en 14 jours. Rutan était à Montréal hier pour donner une conférence... Vous croyez que j'allais rater l'occasion? Ha! Jamais!

Décrit par Newsweek comme étant responsable de plus d'innovations en aéronautique que n'importe quel autre ingénieur vivant, et nommé l'une des 100 personnes les plus influentes au monde par le magazine Time en 2006, Rutan était en ville dans le cadre du ThinkTank Lenovo, une conférence internationale sur l'utilisation des technologies en enseignement, qui se tenait cette année à HEC-Montréal. Le thème de sa présentation: comment inspirer l'innovation, et les leçons que l'on peut tirer de la "nouvelle course vers l'espace."

Sa théorie, en quelques mots (et grossièrement simplifiée, faute de temps):

1. Une découverte, c'est quelque chose qui était considéré comme de la foutaise avant que quelqu'un parvienne à la réaliser.

2. Ceux qui réalisent des découvertes ont été exposés à des idées inspirantes quand ils étaient enfants. Pour lui, c'était l'explosion technologique dans l'aviation des années 1950.

3. Ce qui inspire les jeunes, ce n'est pas de rencontrer quelqu'un qui a déjà réussi quelque chose: c'est d'avoir le sentiment de pouvoir participer à quelque chose de grandiose dont ils vont pouvoir profiter eux-mêmes. Si Rutan a construit des avions toute sa vie, et maintenant un vaisseau spatial, c'est pour pouvoir s'en servir lui-même un de ces jours!

Pour son entreprise, Scaled Composites, Rutan recrute des passionnés et leur donne l'occasion d'avoir du plaisir dans un cadre plutôt informel. À titre d'exemple, son ingénieur le mieux payé n'a même pas de diplôme universitaire, et tous les pilotes d'essai occupent aussi un autre poste dans l'entreprise, que ce soit en développement des affaires, en conception ou en service à la clientèle. (Imaginez la petite annonce dans le cahier Carrières de La Presse: "Emploi: directeur des ventes. Avantage social: Piloter un astronef." Wow!)

Bien que SpaceShipOne soit maintenant à la retraite (exposé aux côtés du Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh au musée nationale de l'aérospatiale), l'aventure ne fait que commencer. Avec l'appui financier de Richard Branson, l'entreprise de Rutan développe une version commerciale de son bébé, dans le but de la vendre à diverses "lignes aérospatiales," dont la première sera bien sûr Virgin Galactic (propriété de Branson). À terme, Rutan prévoit construire entre 40 et 50 de ces avions suborbitaux, capables de voler 2 fois par jour chacun, avec 11 passagers à bord... À 200 000$ le billet pour commencer, mais peut-être qu'avec le temps et la concurrence...

Et qu'est-ce que tout cela donnera à long terme, outre de jolies promenades pour gens riches et célèbres (et, espérons-le, quelques pauvres journalistes technos)? Rutan avoue qu'il n'en sait rien. Mais comme il le dit lui-même: il a fallu dix ans, entre l'invention du premier ordinateur personnel dans les années 1970 et le moment où l'on a vraiment compris à quoi ce genre de bidules pourrait bien servir. Vingt ans pour le développement de l'Internet commercial, que personne n'aurait pu imaginer en déballant son premier Apple II - et qui n'aurait jamais vu le jour si on s'était contenté des méga-ordinateurs de la belle époque d'IBM. À quoi ressemblera le monde, 20 ans après les débuts du vol spatial commercial? Je ne sais pas pour vous, mais j'ai bien hâte de voir...

La photo de SpaceShipOne provient du site de Scaled Composites. Celle de la vedette du jour, elle, est une gracieuseté de mon co-NerdZ, Pascal Forget, qui était encore beaucoup plus énervé que moi d'assister à l'événement!